上个月，我重新找出了我的老AOL电子邮箱帐号，登录后，电脑音箱中传出一声大家都很熟悉的“你有新邮件！”，将我带上了电子记忆的小路。这个邮箱已经被我荒废了好几年，里面只有些垃圾邮件，这声突然响起的“你有新邮件！”，仿佛自坟墓中发出，而且还是原来的美国发音——AOL一直没有把它在英国本地化，用英式发音宣称：“邮件来了！”。

我之所以再次登录这个邮箱，是因为我在给电子邮件把脉。过去10年里，媒体无数次为电子邮件写下了讣告——2003年，被垃圾邮件掐死；2007年，被社交网络闷死；2009年，被谷歌波浪(Google Wave)等实时通讯工具压死；然后是今年，预言会被Facebook Messages干掉。

垃圾邮件的问题如今依然存在，但是已经不那么严重了。社交网络让我们可以从侧面了解到我们的朋友们在干些什么，但电子邮件这种直接的目光接触仍然是必要的。现已从谷歌中独立出来的波浪，向我们展示了一种很酷的体验——看到对方把要跟你说的话现场一个字一个字地打出来，但这绝不是管理生活的最好方法。在提供朋友间新的联络方式方面，Facebook Messages看上去很有前途，但却不适合商业用途。

电子邮件服务吸收了所有这些新元素，向对手展开了反击。从我的Gmail邮箱页面上，我可以回复邮件、查看语音留言、发送短消息和即时讯息、通过Google Chat微件打电话和开视频会议、发送Twitter信息、更新Facebook主页、了解谷歌自己的社交网络Buzz的最新动态。

我最近在硅谷参加了一个会议，名叫收件箱之恋。会上有人说，电子邮箱如今变成了知识工作者的纽约中央车站（全球最大、最忙碌的运输建筑——译注）。发言者的结论是，电子邮件依然生机勃勃，但由于信息过载，电邮用户们却处境堪忧——“你有新邮件！”的声音现在激起的更多是恐惧。

在我看来，互联网服务提供商提供的电子邮件服务和许多公司依然倚赖的电子邮件客户端，不过是即将临刑的死囚。那些PC端电子邮件收发程序，如Eudora、Lotus Notes、Outlook和Thunderbird，如今似乎已经过时，因为我们希望能够随时从各种设备上查看我们的邮件。

能够满足我们这种需求的是以Hotmail、雅虎邮箱(Yahoo Mail)和Gmail为首的网络邮箱服务，让我们能够在任何一台电脑的浏览器上快速访问通过“云”技术远程存储的电子邮件，同时还提供功能丰富而快捷的智能手机客户端和平板电脑客户端。

这些年来，我从AOL换到Hotmail，从Hotmail转投雅虎邮箱，现在又用上了Gmail，为了省事，我每次只管一个邮箱，而把其他邮箱都设置成自动转发到这个邮箱。

2008年，我放弃了公司的Lotus Notes，将我的FT.com邮件自动转发到Gmail上，利用Gmail标签系统的过滤和分档，迅速将上万封邮件缩减到几百封。快速搜索功能和无限存储空间意味着，我可以放心地将几千封电邮存在我的邮箱里——反正要用的时候我可以迅速找到。

Gmail在不断添加谷歌实验室(Goog­le Labs)开发出来的新功能，比如说，Gmail现在已经可以撤销邮件的发送。谷歌表示，Gmail电邮服务发展得很快，当然，它的竞争对手们也被迫大举更新——例如，AOL就在开展一个凤凰项目(Project Phoenix)计划，来改善它的电邮服务。

过去一年，Hotmail发生了巨大改变，如今界面好看多了，与其他微软(Microsoft)产品的结合也更为紧密。用户可以将照片和办公文档上传到它的SkyDrive云存储中，直接链接到收件箱供友邻分享和浏览，而不必上传巨大的附件。12月问世的动态观看(Active Views)邮件功能，让用户能够在邮件内互动——例如，你可以通过Hulu观看视频，或者通过旅行服务网Orbitz搜索电子邮件中提到的酒店。

去年10月，雅虎邮箱发布了一个测试版，声称速度是现有版本的两倍。雅虎还向第三方开放插件开发。例如，雅虎邮箱的用户可以选择第三方插件YouSendIt来发送邮件，附件可高达100兆。我也很喜欢第三方插件OtherInbox，它可以自动将重要级别较低的邮件分拣到其他邮件夹里，从而给收件箱瘦身。

Gmail也使用了OtherInbox这款插件。它还有几款别的插件我也特别喜欢，包括可以将邮件转换成任务并进行分组的TaskForce，以及功能类似于Outlook中的Xobni的Rapporttive——它会在邮件的发件人处添加一栏，放上发件人的照片和简介及其最近在社交网站上的活动，这样一来，发件人就不再只是有个名字，而是“有头有脸”，含有丰富的信息。

头像和用户，这是Facebook最擅长的部分。去年11月，Facebook Messages开始成为一个更完善的邮箱产品——默认只从认识和有联系的人那里接受邮件。邮箱列表中，每个发件人名字上方只显示其最新邮件的第一行，没有邮件标题。所有的互动——从邮件、短信到即时消息，都列在每个联系人的下方——长长的一串，还可以添加照片和视频。

只看认识的人最近的邮件记录，这是种让人愉悦的体验。

我记得（要是我堆满了垃圾邮件的记忆没有出错的话），电子邮件一开始带给我们的，也是这样愉悦的体验，可后来就变得复杂起来了。